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2019年的第一天，天文界也傳來大喜事。美國太空總署NASA的「新視野號」，在美東時間1號凌晨0點30分左右，飛掠太陽系邊緣、被稱為終極遠境的一顆小行星，創下史上無人太空船、探索距離地球最遙遠星體的紀錄。2006年一月，新視野號發射後，就不斷替人類解密宇宙的奧妙，當時它的主要任務，是要探測距離地球48億公里遠的冥王星，還有太陽系邊緣的古柏帶，一路走來已經將許多寶貴的數據資料傳回地球，讓我們一起來回顧新視野號、這趟孤獨但又偉大的旅程。史上最遙遠目標 新視野號飛掠小行星「終極遠境」迎接2019年，全球各地的煙火秀閃爆全場，從最先迎接新年的太平洋島國，跨過歐亞大陸再到美加，到處都是金光閃閃、銳氣千條，而同樣嗨到爆的場面，也出現在美國太空總署NASA，位在馬里蘭州的約翰斯霍普金斯應用物理實驗室。眾人齊聚一堂，因為2019年的第一天，人類又向浩瀚無垠的宇宙踏出了一大步。約翰霍普金斯大學發言人巴克利說：「在美東時間1月1日凌晨12點33分，新視野號飛掠古柏帶中，一個名為終極遠境的行星，它距離地球64億公里，這是史上最遠的探索紀錄，也是我們第一次近距離，觀測這些行星生成的物質。」新視野號2006年以最高速出發 主要探索冥王星科學家口中的新視野號是13年前，從美國佛州卡納維爾角發射的無人太空探測船。2006年1月19日美東時間下午兩點，在經過天氣與技術困難的兩度延遲後，新視野號打著有史以來，最快速發射出地球的飛行船頭銜，以最高時速每秒16.26公里一飛沖天，而它主要的太空任務，就是探測距離地球48億公里遠的冥王星和冥王星衛星，甚至更遠的古柏帶。如此遙遠的太空旅程，不禁讓人聯想到科幻電影《星際效應》。美國好萊塢大片《星際效應》，講述的是不遠的未來，地球上的農作物因氣候轉變而大量枯萎，人類面臨嚴重缺糧危機。一組太空人必須將眼光拋向外太空，透過穿越蟲洞來為人類尋找新家園。這也意謂男主角將被迫與自己的孩子分離，而且這次分離可能就再也無法重逢。新血注入朝氣 新視野號任務工程師捐獻光陰雖然現實中人類還沒淪落到需要被迫離開地球，另尋居住地。無人駕駛的新視野號，也沒有要進行蟲洞穿越。但當年許多參與這項任務的工作人員，都是年輕又充滿朝氣的飛行船工程師，因為勇闖天外天，探測遙遠未知的宇宙，的確是一項需要投入大量光陰的偉大任務。2004年時，新視野號專案經理方登受訪時表示：「我們有年輕人加入很好，他們有時間跟專注力，可以與這項任務一起成長，我們現在就準備未來在太空會遇到的事，確保任務會成功。」新視野號驚喜不斷 捕捉到木衛一火山活動終於在發射後第78天，新視野號通過了太陽系中第4顆行星，羅馬神話中的戰神火星，並在兩個月後穿越，介於火星與木星之間的小行星帶。2007年初新視野號飛越木星，並在當時捕捉到了木星四大伽利略衛星之一，木衛一的火山活動。48億公里遠外報平安 新視野號造訪冥王星新視野號繼續向前行駛了40多億公里，穿越土星、天王星以及海王星，終於在發射的九年又六個月後，2015年7月14號，新視野號終於正式飛越冥王星，寫下人類探索太空史的重要里程碑。美國太空總署研究人員史賓塞2015年時受訪表示：「我們看見的影像太迷人了，新視野號正逐步接近，所以傳回的影像會越來越好，我們現在每天都能看見，全新角度的冥王星。」在新視野號抵達冥王星前，科學家只能在幾十億公里外，透過天文望遠鏡向太空瞭望。史賓塞說：「地理上最令人引人注目的是，在畫面中我們毫無任何一個隕石坑，這表示冥王星的地表相當年輕。」新視野號不僅拍攝到清晰的影像，還發現冥王星具有活躍地質活動，而且可能存在著，溫度足以產生生命的地下海洋。史賓瑟表示：「現在我們知道冥王星地表，覆蓋冰凍住的氮冰甲烷和一氧化碳，缺少其一便無法成山脈，我們在這裡看到的是水冰的表殼，在冥王星的溫度裡，足夠強壯去支撐山脈。」紫外線分解氮氣、甲烷 冥王星外圈藍光增添神祕背對太陽的冥王星，外圍有如聖光環繞，這其實是冥王星大氣層中的薄霧層，而薄霧的形成是因為冥王星表面的氮氣和甲烷等氣體，在紫外線的作用下，分解成乙烯、乙炔等碳氫化合物和碳氫安化合物，這些化合物降落在冰冷的大氣層中，凝結成冰顆粒，因而形成了這輕煙裊裊的薄霧層。已故的英國物理學家霍金曾表示：「我在此恭喜新視野號的團隊，和美國太空總署完成那等待已久，具開創性的任務，探索在古柏帶的冥王星。」2006年1月新視野號出發時，這個充滿冰以及岩石的星球，還位列九大行星，但同年8月，冥王星就被降級為矮行星。根據新視野號的測量結果，冥王星的直徑比太陽系中另一顆矮行星鬩神星要大，所以確認了冥王星到目前為止，仍是海王星之外的已知天體中最大的天體。新視野號深入太陽系 「終極遠境」傳回新發現只可惜新視野號與冥王星，的浪漫相遇只有30分鐘，通過冥王星後，新視野號繼續探索在海王星軌道外側的小行星帶、古柏帶，並在2019年元旦再度締造紀錄。新視野號首席探測員史登說：「這是『終極遠境』最新的照片，跟當時冥王星一樣，我們很高興，你們看到的是太空船探索過的第一個密接小行星。」古柏帶裡面有許多彗星、小行星、矮行星以及冰凍物質，而且因為位在太陽系的最邊緣，可能保存太陽系形成的訊息。「終極遠境」是古柏帶上、距離地球65億公里遠的密接小行星，也就是說它是兩顆天體因為引力相吸而接觸，最後合而為一形成的新天體，這也是人類發現的最遙遠行星，同時也是最古老行星。估2020年9月「終極遠境」資訊才能完整傳回，新視野號任務執行主管鮑曼表示：「我們很期待能蒐集有關，『終極遠境』的所有數據，藉此探索我們所在的太陽系起源的奧秘。」在傳輸任務完成後，新視野號如果還能繼續工作，將可能去觀測太陽圈，並計畫在2030年代終止任務。但不論未來會不會繼續再給人類帶來驚喜，新視野號已經成功抵達天涯海角，化未知為已知。（民視新聞／邱崇彧 專題報導）